Lorsque La Vie de famille a fait ses débuts sur ABC en 1989 dans le cadre de la série TGIF du vendredi soir, il s’agissait d’une série bien différente de celle qu’elle allait devenir.
C’était une série assez mignonne et drôle, mais elle a rapidement changé avec l’introduction d’un personnage nommé Steve Urkel (Jaleel White), dont la présence a instantanément changé la série.
En un rien de temps, il en est devenu la vedette. Bien que cela ait permis à La Vie de famille d’accroître son audience, l’excès de Steve Urkel et du jeune acteur qui l’incarnait a provoqué quelques rancœurs avec le reste de la distribution.
Cette sitcom des années 90 a duré huit saisons, mais vous ne vous en souvenez probablement pas.
Les membres de série La Vie de famille n’aimaient pas Steve Urkel
Image via Warner Bros.
Harriette Winslow était un personnage secondaire de Perfect Strangers. Jouée par Jo Marie Payton, Harriette était liftière au Chicago Chronicle où travaillaient Balki Bartokomous et Larry Appleton (Bronson Pinchot et Mark Linn-Baker).
Elle n’est restée dans la série que pendant les saisons 3 et 4, mais le public, et surtout les producteurs, ont adoré son personnage. Parfois, son mari, Carl (Reginald VelJohnson), apparaissait également.
Bien qu’il n’ait pas fait grand-chose lors de ses apparitions, il l’a fait au bon moment, car la fin des années 80 a vu la popularité de Vel Johnson augmenter grâce à son rôle dans Die Hard. Il a alors été décidé que Harriette et Carl devaient avoir leur propre émission.
La Vie de famille a été diffusée pour la première fois à l’automne 1989. Il s’agissait d’une série comique traditionnelle des années 80, saine, non menaçante et un peu triste. Carl était un policier de Chicago.
Harriette travaillait toujours au Chicago Chronicle, mais elle a été licenciée de son poste d’opératrice d’ascenseur très tôt dans la première saison. Bien que la série suive parfois le mari et la femme au travail, c’est sur les affaires de la famille que tourne la série, et plus particulièrement sur leur vie de famille.
Carl et Harriette ont deux adolescents, un fils nommé Eddie (Darius McCrary) et une fille nommée Laura (Kellie Shanygne Williams). Il y avait aussi une fille plus jeune nommée Judy (Jaimee Foxworth) qui a étrangement disparu comme si elle n’avait jamais existé dans la saison 4. La famille comprenait la mère de Carl, Estelle (Rosetta LeNoire), et la jeune sœur veuve d’Harriette, Rachel (Telma Hopkins), et son jeune fils, Richie (Bryton McClure).
Tous ces gens vivaient sous le même toit, dans le cadre d’une sitcom traditionnelle. Family Matters, avec sa distribution entièrement noire, était rafraîchissante, non seulement parce qu’il s’agissait d’une rareté, mais aussi pour la façon dont les personnages étaient dépeints.
Si les personnages non blancs n’étaient pas rares dans les années 1980, ils étaient généralement l’ami symbolique, l’acolyte, le soulagement comique ou tombaient dans des stéréotypes gênants.
Les Winslow n’étaient pas la seule famille noire à la télévision. Le Cosby Show était la plus grande sitcom de l’époque. Mais La Vie de famille était plus simple. Alors que le Cosby Show n’avait aucun problème à parler de race, Family Matters, bien que n’ayant pas peur de l’évoquer de temps en temps, n’en parlait pas beaucoup.
Elle se contentait de nous montrer une famille noire qui pouvait faire tout ce qu’une famille blanche pouvait faire, tout en ayant les mêmes problèmes. Cette simplicité nous a donné des épisodes où Eddie pouvait mentir sur ses notes ou Rachel bouleverser la famille en écrivant une histoire sur eux. Il y avait des drames et des conflits, mais à la fin de la demi-heure, après une discussion à cœur ouvert, avec de la musique en fond sonore et des applaudissements du public dans le studio, la famille se réunissait.
Steve Urkel devient la vedette La Vie de famille
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Carl et Harriette étaient les protagonistes de Family Matters, mais il n’y avait pas de star unique. Il s’agissait d’un ensemble où chacun avait une chance de briller. Puis vint le 12e épisode de la saison 1, « Laura’s First Date » (Le premier rendez-vous de Laura). Dans cet épisode, comme le titre l’indique, Laura a son premier rendez-vous. Le garçon qui l’accompagne s’appelle Steve Urkel, le stéréotype de l’intello à la personnalité agaçante et à la voix nasillarde. Laura ne l’aime pas, mais Urkel l’admire immédiatement. Le public l’est aussi. Urkel était hilarant avec ses grosses lunettes, son énergie débordante, son rire bizarre et ses bretelles. Chaque fois qu’il apparaissait à l’écran, il volait la scène dans laquelle il se trouvait. Dès la deuxième saison, il fait partie de la distribution principale.
Family Matters est rapidement devenu non pas une affaire de famille mais une affaire de Steve Urkel, qui fait constamment irruption dans la maison familiale sans y être invité, obsédé par Laura et frustré par Carl, tout en faisant des cabrioles et en lançant des phrases comme « Est-ce que j’ai fait cela ? Il était drôle, mais il était aussi parfois perçu comme une caricature plutôt que comme une personne réelle. Cette émission gentiment sentimentale sur une famille s’est résumée aux pitreries de Steve Urkel et à la réaction des Winslow. Une grande partie de l’équipe n’a pas apprécié. Ce qui avait été leur spectacle leur avait été enlevé et donné à un gamin sorti de nulle part.
Il y avait des tensions entre Jaleel White et les acteurs
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Dans une interview accordée à TVOne en 2021, Jaleel White a évoqué certaines des difficultés qu’il a rencontrées dans Family Matters.
« Je ne voyais pas en quoi je marchais sur les pieds de quelqu’un, je prenais l’éclat de quelqu’un. Il est très important que je le dise : Je n’ai pas été très bien accueillie au sein de la troupe, d’accord ? Et je n’ai pas besoin de répéter cela encore et encore avec les adultes. Ils savent ce que c’est… C’était ce que c’était. Ils en savaient plus que moi sur le métier… à cet âge-là. Ils comprenaient comment la dynamique changeait. Mais je pense qu’ils ont parfois le mérite d’avoir contribué à créer un environnement plus harmonieux pour la saison 3, la saison 4 et la saison 5. Et nous sommes devenus une véritable famille ».
« C’était un enfant merveilleux, Je pense que travailler avec lui était un défi. Travailler avec tout le monde était un défi, et il y a eu des moments où il était un peu difficile. Mais dans l’ensemble, je n’ai que de bons souvenirs de lui…
Je pense, vous savez, que beaucoup d’enfants ont grandi sur le plateau et nous avons eu affaire à des enfants… et c’était une expérience intéressante, d’avoir affaire à des enfants qui grandissaient. Je suis allée dans ma loge et j’ai fermé la porte à clé quand je [rehearsed] mes scènes parce que c’était le seul moyen.
Les enfants ont beaucoup d’énergie… [and] on ne pouvait pas s’en occuper. Je me souviens d’un incident, il [and] les enfants jouaient au basket sur le plateau, et je n’en pouvais plus. J’ai dit : « S’il vous plaît, s’il vous plaît, arrêtez le basket ! ». Et ils n’arrêtaient pas. J’ai dit : ‘Ecoutez, soit vous arrêtez le basket, soit je m’en vais’. Et je suis parti. Mais il n’y a plus eu de basket après ça ».
Si VelJohnson a admis qu’il y avait des problèmes avec White, il n’est pas entré dans les détails. Au fil des ans, des rumeurs ont circulé sur le fait que la célébrité croissante de White lui montait à la tête et qu’il était difficile de travailler avec lui. Pour White, c’est encore plus grave.
Dans cette même interview à TVOne, il a évoqué un échange désagréable avec la mère et le père de La Vie de famille lorsqu’il a commencé à jouer le personnage de Myrtle Urkel, une belle fille du Sud avec de grandes robes et des nattes. Elle est apparue par intermittence tout au long de la série, à partir de la saison 2, alors que M. White n’avait que 14 ans. Il a raconté ce qui s’est passé la première fois qu’il a joué Myrtle :
« J’ai rencontré un problème. Jo Marie et Reggie étaient à l’époque très sensibles au fait de mettre des hommes noirs en robe. Ils me l’ont reproché et m’ont fait comprendre que je ne rendais pas service à notre race en portant cette robe jaune. Mais tout le monde a un défaut. Est-ce que vous vous effondrez ? Fléchissez-vous sous la pression ? Est-ce que vous vous élevez ? Vous surprenez-vous ? Mon défaut, c’est de monter d’un cran. Ce soir-là, je me suis sentie comme une fille… jouant Myrtle Urkel. Mais j’ai pleuré comme un bébé à la fin de cette prise. J’ai craqué. »
White se souvient que son père a également dû intervenir, et il paraphrase son père en disant : « Il ne devrait pas avoir à porter le fardeau de certains adultes qui font en sorte qu’un enfant se sente mal parce qu’il a joué une fille juste pour s’amuser. »
Jo Marie Payton s’est également exprimée sur ses problèmes avec White. Dans l’émission True Hollywood Story de E !, Payton a parlé de sa réaction lorsqu’elle a appris que la série allait être plus centrée sur Steve Urkel.
« Et nous avons dit ‘Ok’. Nous n’étions pas contents. Je pense qu’au fil du temps, nous avons ressenti un peu de ressentiment, mais c’était juste un ajustement que nous devions faire ».
Payton a donné plus de détails lors d’une interview à Entertainment Tonight où elle a raconté une histoire choquante sur la façon dont Jaleel White, qui avait 22 ans à l’époque, a essayé de se battre avec elle pendant la saison 9.
« Il y a eu une fois où il a voulu se battre physiquement avec moi. [There was a scene where] J’ai dit que nous ne pouvions pas faire ça, que les normes et les pratiques ne laisseraient pas passer ça, que ça n’arriverait pas. Il voulait quand même le faire… Il était tellement en colère qu’il a commencé à donner des coups de pied et à crier, etc. Il a dit quelque chose comme « Elle doit vouloir faire une mêlée ». J’ai dit : « C’est quoi une mêlée ? Il a répondu : « une bagarre ». Je me suis retourné – s’il voulait se battre, je le ferais. . . Darius [McCrary] m’a attrapé. J’allais lui fouetter le derrière ».
Malgré le drame que les acteurs ont vécu avec White au fil des ans, ils ont fini par se réconcilier. Ils se sont même retrouvés pour des réunions de temps en temps, notamment en 2017, toujours pour Entertainment Tonight, lorsque Payton a parlé d’un échange récent qu’elle a eu avec White.
« Jaleel et moi parlions il y a peu de temps et il a dit : « Vous savez, nous pouvons le faire ». Et j’ai dit : ‘S’ils nous déposaient un script à nos pieds quand nous sortons d’ici, nous reviendrions demain, et le jour suivant, nous aurions tourné une série.' »
Bien qu’une émission de retrouvailles n’ait pas encore eu lieu, à l’ère de la nostalgie, où tant d’émissions du passé sont revenues pour une dernière fois, un retour de Family Matters n’est pas hors de portée. Avec Reginald VelJohnson sur nos écrans de télévision en tant que « TV Dad » pour les publicités de Progressive, nous avons déjà fait une partie du chemin.
